La sérendipité

• Walpole (1754) : Le fait de découvrir quelque chose par accident et sagacité alors que l'on est à la recherche de quelque chose d'autre . Des découvertes inattendues, faites grâce au hasard et à l’intelligence
• Merton (1945) : La découverte par chance ou sagacité de résultats pertinents que l'on ne cherchait pas. Elle se rapporte au fait assez courant d'observer une donnée inattendue, aberrante et capitale qui donne l'occasion de développer une nouvelle théorie ou d'étendre une théorie existante.
• Merton (1949)  : Le processus par lequel une découverte inattendue et aberrante éveille la curiosité d'un chercheur et le conduit à un raccourci imprévu qui mène à une nouvelle hypothèse.
• Charles Darwin (1953) : Qualité qui consiste à chercher quelque chose et, ayant trouvé autre chose, à reconnaître que ce qu'on a trouvé a plus d'importance que ce qu'on cherchait.
• Philippe Quéau (1986) : L'art de trouver ce que l'on ne cherche pas en cherchant ce que l'on ne trouve pas.
• Yves-Michel Marti (circa. 1995) : L'art de trouver la bonne information par hasard. 
• Pek Van Andel & Danièle Bourcier (2001) :  La capacité à découvrir, inventer, créer ou imaginer quelque chose de non trivial sans l'avoir délibérément cherché. 
• Mark Raison (2002) : L'art de faire des découvertes heureuses, inattendues et utiles par hasard.
• Pek van Andel (2005) : L'art de faire des trouvailles ^[2].
• Christian Vanden Berghen (2005) : Art de se mettre en condition de découvrir quelque chose (une information, un médicament, une technique) alors que l'on ne travaille pas directement sur ce sujet.
• Lionel Bellenger (2005) : Capacité, à la suite d'un concours de circonstances particulier, à trouver quelque chose que l'on ne cherchait pas, d'en comprendre l'intérêt et de décider de l'exploiter immédiatement .
• En anglais et en américain courant, la "serendipity" est le don de faire par hasard des rencontres ou des découvertes heureuses.

Le terme Serendipity / sérendipité est forgé à partir de "Serendip" ^[3].
L'Aventure des Trois princes de Sérendip, conte persan du XIIIème siècle repris par Voltaire dans Zadig, raconte comment l'observation de petits indices nécessaires permet aux héros de se sortir d'un mauvais pas.

Edgar Morin avait approché le concept de sérendipité dans le cadre de sa théorie de la complexité   :

«Le développement de l'intelligence générale [...] doit faire appel à l'ars cogitandi, lequel inclut le bon usage de la logique, de la déduction, de l'induction - l'art de l'argumentation et de la discussion. Il comporte aussi cette intelligence que les Grecs nommaient métis, "ensemble d'attitudes mentales... qui combinent le flair, la sagacité, la prévision, la souplesse d'esprit, la débrouillardise, l'attention vigilante, le sens de l'opportunité ". Enfin, il faudrait partir de Voltaire et de Conan Doyle, et plus tard examiner l'art du paléontologue ou du préhistorien pour initier à la sérendipidité, art de transformer des détails apparemment insignifiants en indices permettant de reconstituer toute une histoire.» (Edgar Morin, La tête bien faite, p.24, Seuil, 1999) ^[4],[5]

Les dictionnaires et encyclopédies françaises sont réticents à adopter ce néologisme, dont l'usage peut donner lieu à toutes sortes d'excès coupables.

Le concept de sérendipité « n'est pas exempt d'arrière-pensées ironiques à l'égard de la Science toute-puissante et des programmes qui la prennent au sérieux.» La sérendipité annonce l'imprévu, mais un imprévu qui «présente un côté taquin, poétique, libertaire,[...].La recherche vit désormais sous contrat de réussite : elle a ses objectifs, ses bilans à présenter aux commissions d'évaluation. Où et comment rendre compte des résultats des résultats qu' on avait pas cherchés ?» ^[6].

L'essence de la sérendipité est du côté du « je ne sais quoi, du presque rien » de la perception des esprits humains curieux , intelligents et ouverts à la surprise ^[7] . Mais aussi ne rien chercher précisément, et donc n'être attentif à rien en particulier, peut accroître le sens de l'observation ^[8]. Le plus important est qu'à partir de détails les plus anodins, certains esprits puissent reconstituer la complète cohérence du réel. C'est pourquoi la définition  de la sérendipité que je préfère est celle de Philippe Quéau  : "L'art de trouver ce que l'on ne cherche pas en cherchant ce que l'on ne trouve pas" ^[9].

Exemples

Cette aptitude à œuvrer avec l'inattendu , l’observation des traces, des indices, des détails infinitésimaux est à l'origine de découvertes majeures :  ^[10]

• Les rayons X par W. C. Röntgen , la radioactivité par Henri Becquerel , la psychanalyse par Sigmund Freud ( la méthode faisant elle-même des découvertes sérentipiennes ) ,  la  Pénicilline par Alexander Fleming , le rayonnement cosmologique diffus  (qui conforte la théorie du Big Bang) par  Arno Penzias et R. Wilson . 
• Bien d' autres découvertes seront plutôt qualifiées de fortuites : les pulsars par Antony Hewish et son étudiante Jocelyn Bell , le Velcro , le Kevlar , la colle des Post It ®  , et d'autres encore des applications inattendues : le Botox , toxine botulique .

W.C. Röntgen : «J'ai découvert par hasard des rayons qui pénétraient du papier. Je ne pensais pas, j'expérimentais.»

L. Pasteur : «Dans le champ de l'observation, le hasard ne favorise que les esprits préparés.» 

Illustration de Daumier

Appliquée à la veille ,  la  sérendipité  sera  de trouver par hasard tout autre chose que ce que l’on cherchait. Cependant, une des caractéristiques clé de la sérendipité serait sa fugacité. Il est quasiment impossible de retrouver le chemin qui a conduit à l'information sérendipienne. Il faut l'enregistrer immédiatement et l'indexer en clair systématiquement. Face aux enjeux qu’elle représente, la sérendipité est encouragée dans l’entreprise.  Le Web 2.0, mettant au service de chacun des connaissances communes favorise fortement les capacités de chacun à trouver quelque chose d'imprévu et d'utile en cherchant autre chose.

Actualité                                                                                                               

Danièle Bourcier et Pek Van Andel De la sérendipité : dans la science, la technique, l'art et le droit : leçons de l'inattendu l'Act mem, Chambéry - 2009 « Sérendipité... vous ne connaissez pas encore ce mot ? C'est le don de faire des trouvailles, de trouver ce qu'on ne cherche pas, dans la science, la technique, l'art, la politique, le droit. Ce sont des découvertes, des inventions et des créations "accidentelles". Un cas de sérendipité, par définition, est une observation surprenante suivie d'une explication juste. Ce mot imprononçable, forgé par Horace Walpole en 1754 et utilisé d'abord par des bibliomanes, a été importé par les sciences exactes, puis par les sciences sociales et le monde de la décision. Ce livre décrit la théorie, la pratique, des types et des cas de sérendipité : chaque cas est une idée forte, une leçon d'interprétation de l'inattendu, comme la radioactivité naturelle ou l'effet pervers d'une loi. Il rend compte de la part du hasard comme source d'improvisation dans la genèse des idées et l'histoire des hommes.» [ 4 ème de couverture ]

Bibliographie

• Andel P. van, Bourcier D., De la Sérendipité dans la science, la technique, l'art et le droit.  Leçons de l'inattendu. L'ACT MEM, Libres sciences, 2009.
• Andel P. van, "Anatomy of the Unsought Finding. Serendipity: Origin, History, Domains, Traditions, Appearences, Patterns and Programmability", British Journal for the Philosophy of Science, 45, 1994, p. 631-648.
• Andel P. van & Bourcier D., "Serendipity and Abduction in Proofs, Presumptions, and Emerging laws", in Cardozo Law Review, vol. 22, July 2001, N° 5-6.
• Bourcier D., "Interprétation et abduction. La science du droit est-elle concernée par la Sérendipité?", Revue interdisciplinaire d’Ètudes juridiques, Facultés Universitaires Saint Louis, Bruxelles, Special Issue, 1999.
• Catellin Sylvie, " Sérendipité, abduction et recherche sur Internet ", actes du XIIe Congrès national des sciences de l'information et de la communication, Émergences et continuité dans les recherches en information et communication, Paris-Unesco, 2001, pp. 361-367.
• Catellin Sylvie, "L’abduction: une pratique de la découverte scientifique et littéraire", Hermès, n° 39, "Critique de la raison numérique", Paris, CNRS Éditions, 2004.
• Catellin Sylvie, "La sérendipité", Pour l’Histoire des Sciences de l’Homme, rubrique Histoire des mots des sciences de l’homme, Société Française pour l’Histoire des Sciences de l’Homme, Paris, n° 25, Automne - Hiver 2003.
• Cannon W.B., The Way of an Investigator. Scientist’s Experiences in Medical Research, Norton, New York, 1945, 229 pp., voir Chapter 6 : "Gains from Serendipity".
• Dubos R.J., Louis Pasteur, Franc-tireur de la science, traduit de l’anglais par E. Dussauze, préface de B. Latour, Èdition La découverte, Paris, 1995, 456 pp.
• Eco U., Serendipities, language and lunacy, translated by W. Weaver, London, Weidenfeld & Nicolson, 1998, 176 pp.
• Elster J., Le laboureur et ses enfants. Deux essais sur les limites de la rationalité, Minuit, Paris, 1986, 207 pp.
• Ginzburg, C., "Traces. Racines d’un paradigme indiciaire", dans la traduction de M. Aymard, Mythes, emblèmes, traces. Morphologie et histoire. Paris: Nouvelle Bibliothèque Scientifique, Flammarion, 1989, p. 167-180, notes: 281-285.
• Grmek M.D., "Le rôle du hasard dans la genèse des découvertes scientifiques", Medicina. Nei. Secoli, 1976, 13, 277-305.
• Hadamard J., Essai sur la psychologie de l’invention dans le domaine mathématique, Les grands classiques, Gauthier-Villars, Éditions Jacques Gabay, 1993, p. 115.
• Hannan, P.J., Serendipity, Luck and Wisdom in Research, New York, Lincoln, Shanghai, Universe Inc., 2006, 221 pp.
• Hanson, N.R, Modèles de la découverte, trad. E. Nyano, Dianoia, Chennevières-sur-Marne, 2000, 239 pp.
• Jacques J., L’imprévu, ou la science des objets trouvés, Éditions Odile Jacob, Paris, 1990, 216 pp.
• Kohn A., Par hasard ou par erreur ? Chance et malchance dans les grandes découvertes scientifiques, traduit de l’anglais par P. Baud et T. Baud, Eshel, Paris, 1990, 223 pp.
• Lot F., Les jeux du hasard et du génie. Le rôle de la chance dans la découverte, Librairie Plon, Paris, 1956, avec 30 illustrations hors-texte, 280 pp.
• Maurois A., La vie de Sir Alexander Fleming, Librairie Hachette, Paris, 1959, 320 pp.
• Merton R., Eléments de théorie et de méthode sociologique, traduit et adapté parHenri Mendras, Armand Collin, Collection U, Paris, 1997, 384 pp.
• Merton R.K. & Barber E., The Travels and Adventures of Serendipity: A Study in Sociological Semantics and the Sociology of Science, Princeton University Press, Princeton and Oxford, 2004, 313 pp. (TAS).
• Messac R., Le ‘detective novel’ et l’influence de la pensée scientifique, R. Laffont, 1988, 698 pp.
• Meyers M.A., Happy accidents : serendipity in modern medical breakthroughs (when scientists find what they’re not looking for), Arcade, New York, 2007, 390 pp.
• Montmasson J.-M., Le Rôle de l’inconscient dans l’invention scientifique, thèse pour le doctorat ès lettres, Paris : F. Alcan, 1928, 423 pp.
• Perriault, Jacques, "Effet diligence, effet serendip et autres défis pour les sciences de l’information", Paris X Nanterre, CRIS/SERIES http://www.limsi.fr/Individu/turner/DCP/Paris2OOO/Perriault.pdf.
• Picard J., Essai sur les conditions positives de l’invention dans les sciences, Thèse, Université de Lyon, Bourg, 1928, 324 pp. Paris : Alcan, 1928.
• Reichardt J., Cybernetic Serendipity ; The Computer and the Arts. New York : Praeger, 1969, 101 pp.
• Remer T.G., ed., Serendipity and the Three Princes. From the perigrinaggio of 1557, with a preface by W. S. Lewis, Un. of Oklahoma Press, Norman, Oklahoma, 1965, 199 pp.
• Rieusset-Lemarié Isabelle, "Narrativité et réticularité sur Internet : une école du raisonnement, de la sérendipité aux légendes urbaines", in Actes du séminaire "Ecrit, Image, Oral, Nouvelles Technologies" 1999-2000, Publications de l'Université Paris 7-Denis Diderot.
• Roberts R.M., Serendipity. Accidental Discoveries in Science, John Wiley & Sons, Inc., New York, 1989, 270 pp.